Defender el título es algo difícil. Ganar el Rally Dakar dos veces consecutivas algo complicadísimo y, hacerlo con dos marcas distintas, hasta la fecha, algo inaudito en la historia de esta carrera. Una carrera dura física y mentalmente para los pilotos, y también para las mecánicas, en la que cada kilómetro puede esconder trampas que lleven al abondono, que muchos participantes ni siquiera termirán y donde solo unos pocos lo harán en el podio.

Marc Coma fue el último piloto en conseguir dos victorias consecutivas en el Dakar (2014 y 2015), pero hay que echar la vista atrás y remontarse para ello a los años en los que la prueba se disputaba en Suramérica – parece que hablemos de otra era…

Y ese mismo logro es el que trata emular este año Kevin Benavides, ganador del Dakar 2021. Para rizar el rizo, el argentino tratará de hacerlo con una moto distinta ya que, tras ganar con Honda la pasada edición, fichó por KTM y, al cabo de poco, sufrió una lesión que lo ha mantenido sin poder entrenar con su nueva 450 Rally durante unos cuantos meses.

Ahora, solo queda un mes para la gran cita del año y Benavides no lo va a tener nada fácil para lograr unirse al club de los pilotos que han conseguido sumar dos victorias consecutivas. Enduro21 charla con Kevin antes del Dakar 2022…

“Ganar el Dakar con una moto y equipo nuevos sería perfecto, pero sabemos que en esta carrera no puedes controlarlo siempre todo. No eres solo tú, hay muchos otros factores de los que te debes preocupar y aprendí mucho sobre ello el año pasado”.

La salida de Benavides del HRC Rally fue controvertida. Su victoria en 2021 fue la segunda consecutiva para Honda, después de que Ricky Brabec también lo hubiera conseguido un años antes, lo cual les posicionaba como principales favoritos para la victoria en 2022.

A pesar de los cambios, Kevin entra a formar parte de un equipo motivado con recuperar el trofeo de 'touareg', con muchos recursos y que acaba de estrenar una  nueva KTM 450 Rally con la que acaban de ganar el Campeonato del Mundo de Rallies Cross-Country con Matthias Walkner – ¡Además de contar con 18 victorias en el Dakar!

Una lesión en el hombro truncó su pretemporada

Su gran contratiempo de este año ha sido lesionarse el hombro, a principios de verano, una caída mientras entrenaba que le ha impedido subirse a la moto durante un tiempo.

“Al cabo de poco de fichar por KTM, tuve una caída donde me lesioné el hombro, tuve que pasar por quirófano y estar tres meses sin moto”.

“El Rally de Marruecos fue la primera carrera [con el nuevo equipo]”, explica Benavides sobre su toma de contacto con el Red Bull KTM. “No me tomé la carrera muy enserio porque llegué a un 75% y el objetivo principal era familiarizarme con el equipo y la moto. Quería saber como funcionaba todo y ajustar la moto. Hicimos muchos cambios en la suspensión y el motor después de la carrera, y ahora me siento mucho más cómodo con la moto”.

A pesar de que sus compañeros de KTM han acumulado muchas más horas de carreras durante este 2021, Benavides está seguro de si mismo. Hay muchos pilotos que optan por no tomar parte en el Campeonato del Mundo de Rally-Raid y entrenar el Dakar por su cuenta de cara a enero.

Después de un año calmado (a pesar de su cambio al equipo naranja) ¿Cuál es el plan de Kevin? “Se lo que tengo que hacer y en lo que hay que mejorar. Mi estrategia será centrarme en cada jornada y ver qué pasa luego tras la primera semana. Después, en la segunda es importante apretar un poco más. De todas formas, tenemos que ver cómo va la primera semana y luego intentar controlar la carrera en la segunda”.

Más arena, menos piedra – ¿un Dakar más seguro?

2022 será el tercer año en el que el Rally Dakar se celebra en Arabia Saudí y el recorrido cambiará en esta edición. En 2020 y 2021 la carrera se adentró de pleno en el Empty Quarter saudí - el Cuadrante Vacío, traducido. Sin embargo, en esta edición tomará su dirección opuesta. Parte de ese cambio está encaminado a tratar de que haya menos tramos rápidos, algo de lo que algunos pilotos se quejaban.

Por naturaleza, los pilotos de Rally están acostumbrados a asumir riegos mientras navegan y leen el terreno a gran velocidad, pero en Arabia Saudí hubo demasiadas caídas fuertes en pasadas ediciones.

“Más arena y menos piedra” resume el Dakar 2022 y esperamos que todo ello derive en una lucha por la victoria más apretada y en menos lesiones. “El recorrido para 2022 parece muy interesante”, dice Benavides. “Estuve en Paris para la presentación y parece que habrá más arena, además de cinco etapas bucle, lo cual reduce los enlaces. También habrá menos piedra, lo cual es positivo. En términos de navegación, creo que tendrá lo suyo, así que veremos cómo se nos da”.

A menos de un mes para que empiece el Rally Dakar 2022, ¿a qué va a dedicar su tiempo el actual campeón durante estas últimas semanas? “Ahora mismo estoy esperando que llegue la moto a casa para poder empezar a entrenar. De momento, voy al gimnasio dos veces por semana y también alterno  bici, running y remo para variar los entrenamientos. Simplemente, hacer todo lo que se pueda para mejorar mi forma física”.

“Cuando reciba la moto quiero hacer una semana de entrenamiento, me ayudará a emular lo que me encontraré en el Dakar. Obviamente, quiero ganar otra vez, así que mi estrategia es entrenar todo lo que pueda y descansar un poco antes de volar a Arabia Saudí”.

El Dakar 2022 comenzará el 1 de enero y llegará a su fin 14 días después, tras completar más de 8.000 kilómetros. Dos semanas durante las cuales, desde Enduro21, os informaremos a diario con todos sus resutados y noticias más destacadas.

Fotos: Marcin Kin + Rally Zone