Ben Kelley, integrante del equipo FMF KTM Factory Racing, consiguió su segunda victoria del ‘AMA Grand National Cross Country Series’ 2021 en una de las pruebas más duras de la temporada, la ‘Snowshoe’ del GNCC, alejando del campeonato al hombre en forma del momento, Steward Baylor. Los chilenos Benjamin Herrera y Ruy Barbosa en el 'top 10' de sus categorías, XC1 y XC2 respectivamente.

El Snowshoe Mountain Resort acogió la novena de las 13 rondas de las series americanas de cross-country, una ronda que cobró importancia por varias razones. En primer lugar, porque es la última carrera antes del parón veraniego que este año se alargará hasta después del verano, una vez hayan acabado los ISDE, en septiembre.

También fue una carrera crucial para los principales protagonistas del campeonato, ya que Steward Baylor podría seguir con su racha y recortar finalmente la desventaja de puntos que le separan del primer puesto, algo que ha estado persiguiendo a lo largo de toda la temporada. O bien, una carrera en la que el actual líder, Ben Kelley, podría hacerse con su segunda victoria de la temporada y quitarse de encima esta mala racha, dejándole un mensaje a su rival de que no lo va a tener tan fácil para remontar.

La ‘Snowshoe’ 2021 del GNCC resumida en pocas palabras: 

• Esta ‘Snowshoe’ tuvo un clásico comienzo para los pilotos de la primera fila, y decimos ‘clásico’ porque Steward Baylor clavó la salida pero luego se fue al suelo tras golpear la bala de paja que marcaba la primera curva. De las 58 filas de pilotos que tomaron la salida, Stew fue el único que cayó.
• Hubo pocas diferencias, ya que Baylor pasó pronto a comandar la carrera, luego se turnó con Jordan Ashburn, quien lideró la primera con Ben Kelley a medio minuto por detrás de él, en tercera posición.
• Esta prueba legendaria, con pistas de tierra anchas y planas por un lado y, bosques ratoneros y llenos de raíces y piedras, y con , raíces de rocas y el valle de Howards, el lugar favorito para los fans de la carrera, por otro lado, recibió una buena regadita en forma de lluvia una hora antes del inicio de la carrera, aunque eso sólo retraso un un poco la aparición de polvo, presente sobre todo en las zonas descubiertas.
• Llegados al ecuador de la pruena, Baylor estaba al frente, aunque cuando Kelley logró superar a Ashburn, las diferencias con el líder cada vez eran menores. Al final de esa vuelta, vio como Ben se situaba líder gracias a un ritmo implacable mientras ambos se dirigían hacia la cima de la colina.
• En la última hora, Kelley mantuvo la ventaja y, a pesar de los intentos de Baylor, el piloto de KTM siempre gozo de un margen suficiente para conseguir su segunda victoria de la temporada, tras haberlo logrado también en Florida, en la segunda ronda del campeonato.
• Una victoria que rompe la racha de resultados negativos que había tenido Kelley en las últimas carreras antes de que las series del GNCC marchen de vacaciones este verano. Baylor tuvo su momento, aunque ahora el péndulo parece volver a sonreír al líder del campeonato, Kelley, quien ahora goza de una ventaja de nueve puntos una vez llegados al descanso veraniego del campeonato.

"Necesitaba esta victoria", aseguraba Ben Kelley después de la carrera. “Nunca tuve una gran ventaja de puntos a lo largo del año, y mientras Stew estaba saliendo del gran hoyo, yo sin embargo me encontraba en una posición extraña. Durante todo el año nunca había tenido que ganar para mantener la ventaja de puntos, pero aquí sí necesitaba hacerlo para mantenerla y eso es lo que hice".

Ha pasado mucho tiempo desde aquella primera victoria de la temporada de Kelley en Florida donde se estableció esa ventaja de puntos. Y no es que no hubiera sido uno de los candidatos a hacerse con la victoria, sino que el piloto del FMF KTM acarició en varias ocasiones ese primer puesto antes de ver ondear la bandera a cuadros 

“Aprendí de cada carrera y aquí cambié mi rutina. En las últimas ocasiones había liderado toda la carrera y me pasaron en última vuelta, así que no diría que fui de paseo en esas primeras vueltas, pero me quedé atrás”.

“Llegó un momento en el que estaban muy por delante y pensé: '¡Qué diablos!', porque todavía me encontraba bien. Entonces di un puñetazo sobre la mesa y estoy contento de haberme hecho con la victoria, aunque haya tardado tanto en llegar".

Mientras tanto, Steward Baylor había confesado que esta era una carrera que necesitaba ganar, o que al menos deseaba ganar para acabar de una vez por todas con esa diferencia de puntos por la que tanto se había esforzado por recuperar desde que aquella avería mecánica, a principios de temporada, le robara tantos puntos.

Sin embargo, el piloto de AmPro Yamaha tuvo un arduo trabajo en esta Snowshoe, no solo por su toque de la primera curva, sino por múltiples caídas y encontronazos von pilotos más lentos y, en última instancia, cometiendo demasiados errores en una jornada en la que su principal rival se destapó y volvió a su forma.

"Luché todo el día por encontrar el ritmo", explicaba Baylor. “Cada vez que sentía que recuperaba el margen, lo perdía por un doblado, en la tercera vuelta tuve uno realmente bueno delante, fue un quebradero de cabeza, y ​​después de eso, ya estaba simplemente fuera”.

“Sentí que estaba pilotando bastante bien en la parte más técnica de la montaña. Pero en realidad estaba frustrado conmigo mismo y con algunos de los problemas que teníamos”.

“Como dije antes de la carrera, aquí no era ni morir, todavía nos queda un largo camino por recorrer. Sé que soy el piloto a bator en este momento y, al llegar a esas rondas finales, sé que tendré que pensar en cómo pagar los pañales, así que tengo que apretar el culo". (N.R: Steward será padre durante este verano).

Jordan Ashburn subio al tercer cajón del podio, volviendo a acabar tercero tras una sólida actuación en la montaña de Snowshoe. Ashburn marcó el ritmo al principio de la carrera junto a Baylor, antes de que este decayera en la última hora.  

"Estoy contento de volver a esta montaña y subir al podio, se adapta a mi estilo de pilotaje", dijo Ashburn. “Me sentí bien durante todo el día, cometí algunos errores y dejé escapar a esos muchachos. Y una vez que se escaparon, me encontré con algunos doblados y algunos sitios estaban muy mal por culpa del polvo, por lo que podía perder mucho”.

El chileno Benjamin Herrera sigue mejorando sus actuaciones en el GNCC, colándose en el 'top 10 en esta ocasión, concretamente en el 9º puesto de la categoría XC1 después de 3 horas de competición en las que, en su parte final, en las dos últimas vueltas, tuvo que bajar el ritmo tras romper la palanca del freno.

Los resultados de la categoría XC1 Pro en la Snowshoe del GNCC:

Así van las series del GNCC 2021 tras la novena de 13 carreras:

Las caídas, la tónica general en XC2

El piloto del Coastal GASGAS Factory Racing, Jonathan Girroir, obtuvo su sexta victoria de la temporada en Snowshoe, aunque él, como tantos otros de sus rivales, no se libró de sufrir algún incidente en esta carrera.

Girroir dice que estuvo a punto de echarse a llorar durante el transcurso de las primeras vueltas después de sufrir dos caídas con "voltereta lateral" incluída. A pesar de estas, logró reengancharse al grupo y tomar la delantera después tras la segunda vuelta, un puesto que mantuvo hasta la bandera a la meta y que le permite afianzarse en el primer puesto de la clasificación antes de que el campeonato inicie sus vacaciones.

Tras él, se produjo un suceso ciertamente inesperado, ya que el vigente Campeón, Craig DeLong, también sufrió una fuerte caída y finalmente terminaría en sexto lugar. Mientras que el vencedor de la ronda anterior, el australiano Lyndon Snodgrass, se quedó fuera a mitad de carrera.

Ben Nelko fue entonces quien dio un paso al frente y consiguió su primer podio en XC2. Después de pasar del 13º puesto de la primera vuelta, Nelko apretó los dientes y escaló posiciones entre el grupo en Snowshoe. Fue otro de los rivales sorpresa con los  que tuvo que luchar, en la última vuelta, Ryder Lafferty por los puestos del podio. Tras perderse tres rondas por culpa de una lesión, Lafferty regresó con algo de cautela a esta complicada carrera para obtener el tercer lugar de la categoría XC2 después superar en la última vuelta a Nelko.

Mientras que Ruy Barbosa acabó en el puesto 23º de la general y en el décimo de su categoría, XC2, en este primer año de aprendizaje en el GNCC para él después de cambiar el Mundial de Enduro -en el que ganó el título Youth en 2018- por las series americanas de cross-country esta temporada.

Archer vuelve a lo más alto

La batalla en la categoría WXC dio otro giro en los acontecimientos durante la prueba matinal de Snowshoe. Justo cuando todos pensabas que la principal rival de Archer en el campeonato, Becca Sheets, lo tenía todo de cara para llevarse esta carrera, regresa la piloto del AmPro Yamaha y lo hace con una victoria.

La Snowshoe fue Archer, quien finalmente ganó, aunque antes tuvo que ganárselo librando una dura batalla con Tayla Jones.

Tayla ha estado luchando para recuperar su forma durante lo que a ella se le ha hecho una eternidad y, en esta carrera, más difícil que la mayoría, volvió a luchar por la victoria. Aunque al final, en su paso por el cerro de Howard, vio como Archer le arrebataba un primer puesto que ya nunca abandono y que obligo a Jones a tener que conformarse con el segundo lugar, por delante de Shelby Turner, quien logró se estrenaba en el podio de WXC.

El ‘Top 20’ de la Snowshoe de las series GNCC del AMA:

Fotos: Shan Moore + Mack Faint