Hasta ahora la suerte le ha dado la espalda en el Dakar y no ha podido acabar.  Primero, en 2019, por culpa de una fea caída a gran velocidad. Y este año,  tras romperse el radio. Dos crueles revés que, no obstante, han reforzado su firme voluntad por acabar la prueba más conocida del off-road y hacerse un hueco en el 'top ten' de los rally-raids.

Hablamos con el piloto salmantino, Campeón del Mundo de Enduro Júnior en 2010, de su salto a las carreras de desierto, de la recuperación de su brazo y del ambicioso proyecto de Sherco por decir también la suya -además de en el enduro, las extremas y el trial- en la prueba off-road más importante del planeta. Una lucha de 'David contra Goliat' por hacerse con el protagonismo que se merece en el Dakar, la asignatura pendiente de 'Loren'.

Volviste del Dakar lesionado, y un poco tocado a nivel moral, después de no poder acabar tu segunda participación en este rally. 

- "Tras la novena etapa, había una zona de dunas. Una de estas estaba un poco más cortada y justo detrás, en la recepción, había un bache. Caí justo en medio, hice una mala compresión y allí, me rompí la cabeza del radio y el codo se luxó. Tuve que parar, la articulación del codo quedó bloqueada. No sentí mucho dolor, pero fue imposible seguir. A partir de ahí, la evacuación fue muy rápida, me llevaron al vivac, me colocaron el codo en su sitio y ya me adelantaron que se tendría que operar, porque la cabeza del radio estaba partida".

Y de esa etapa, viajaste directamente a Madrid.

- "Sí, al día siguiente ya estaba en Madrid. Revisaron mi lesión y me dijeron que, a pesar que sólo era una fractura en el brazo, la recuperación sería complicada.Y al final, disponíamos de tres opciones de operación, escogimos la que tenía una recuperación más lenta pero, a su vez, la mejor para la movilidad del brazo. Fue una operación de tres horas en la que lograron unir con éxito los fragmentos del hueso".

¿Cómo ha sido la recuperación? 

- "Me dijeron seis meses y son los que he pasado. Y ahora, a nivel de movilidad y sensaciones ya estoy bastante bien. Tenía tres alternativas al operarme y la que elegí fue en la que mejor me iba a quedar el brazo. En las otras dos cabía la posibilidad de perder fuerza o algo de movilidad, e incluso de tener que volver a hacer una segunda operación o se rompiera con cualquier otra compresión… En estos casos hay que mirar que quede lo mejor posible, aunque lleve más tiempo".

Escogimos la operación que tenía una recuperación más lenta, pero a su vez la mejor para recuperar la movilidad del brazo" - Lorenzo Santolino

El año anterior sufriste una caída muy fuerte en una zona rápida, pero este, por lo que dices, sucedió cuando menos lo esperabas, sin arriesgar… ¿Qué te pasó por la cabeza al ver que no podías seguir? 

Una sensación un poco extraña, porque este era un año en el que me estaba tomando el Dakar relativamente un poco ‘más relajado’. Eso no quiere decir que el año anterior fuera como un loco, si no que viendo cómo había ido todo, llevaba un ritmo más conservador, más cauto, sin querer apretar y sobretodo queriendo acabar bien cada etapa, llegar al final. Tuve algunos problemas durante la primera semana y la verdad es que tenía ganas de que llegarán las últimas jornadas, donde había más dunas, para tener un día favorable en el que me saliera una buena etapa". 

Y tras una duna, hubo una recepción que no esperabas.

- "Sí. Ese día concretamente iba muy tranquilo. No sé si fue un fallo de concentración o que leí mal aquella duna, que se cortaba más, pero al final te quedas con una sensación extraña, porque el año pasado me caí fuerte mientras estaba intentando seguir el ritmo de los pilotos de delante y estar con ellos… Me caí y ya está.

Pero este año, traté de conservar un poco y llegar al final, antepuse mirar de acabar el rally al resultado, y también me hice daño. Por eso que, al final, lo que descubres es que, en el Dakar, en cualquier momento puede sucederte cualquier cosa. Que no sólo cuenta el pilotaje, también están la mecánica, las condiciones del terreno… Hay muchas variables y tienes que encontrar tu propio ritmo, esa es la conclusión a la que llegas".

Desde hace poco más de un mes, has vuelto a subir en moto.

- "Ahora estoy 100% recuperado de la lesión y desde hace un mes estoy recuperando el ritmo con la moto. Tuve algunas molestias al principio, en el brazo opuesto. Se me dormía la mano. Supongo que al tratar de compensar la fuerza del brazo lesionado. Aunque ahora ya llevo un par de semanas bien, recuperando el físico, que es lo que más cuesta a pesar de ejercitándome durante el confinamiento. El ritmo de la moto sólo te lo da la moto. Así que voy mejorando…".

¿Con la moto de enduro o con la de rally?

- "De momento, con la de enduro, con la 300 y la 450 de 4T. Y en breve, como ya tengo la moto de  Dakar también en casa, quería empezar a hacer un poco de rally y navegación, y empezar con la preparación para los raids porque desde el Dakar no he podido trabajar el roadbook".

Sherco es un equipo pequeñito que ha ido creciendo mucho desde que yo tomé contacto con él, hace ya unos años" - Lorenzo Santolino

¿Cuáles son tus planes en una temporada tan disparatada como está siendo esta por culpa del coronavirus?

- "Nuestra idea es tratar de hacer las pruebas que teníamos previstas en el calendario antes de que pasará todo esto: Panáfrica, Marruecos y Abu Dhabi. Pero la verdad es que este año no sé si podrá hacerse alguna prueba Marruecos, probablemente sólo la del Mundial. Y Abu Dhabi también se tendrá que ver, porque tal y cómo están las cosas ya nadie puede apostar. También depende del presupuesto del equipo. La más viable de hacer, seguramente es el rally de Marruecos, pero todavía no sabemos si podremos competir en alguna carrera antes del Dakar".

La lucha de Sherco por hacerse un hueco en el mundo de los rally-raids es como la lucha de David contra Goliat si comparamos su presupuesto con el de Honda o KTM.

- "Es un equipo pequeñito que sin embargo ha ido creciendo mucho desde que yo tomé contacto con él, hace ya unos años, cuando fui al rally de Marruecos a probar suerte en esta especialidad. Ha ido creciendo y ahora, en la pasada edición del Dakar, ya contaba con una estructura de cuatro pilotos y cuatro furgonetas 4x4 de asistencia: una de taller, otra de logística y otras dos adaptadas, tipo ‘camper’. A nivel de estructura, el año pasado, todos contábamos con un propio mecánico, dirigidos por Lolo, que era el encargado de la evolución de la moto antes de que el proyecto se convirtiera en el del equipo oficial de fábrica de Sherco. David Casteu es nuestro ‘team manager’. También contamos con un fisioterapeuta y otra persona de logística. De cara a este año, quizás se reduzca un poco la estructura del equipo por culpa de la situación en la que estamos y las lesiones".

El proyecto de Sherco en el mundo de los rallies, paso de ser una moto de enduro -adaptada a los raids en sus inicios- a convertirse en una moto prácticamente específica para los rally-raids.

- "Sí, comparten algunas piezas pero está claro que la base de la moto de enduro ya queda muy lejos, porque ha evolucionado muchísimo. Se han desarrollado muchas partes y piezas, tanto de motor y ajustes, como de la parte ciclo. Ahora, cuando la ves, parece más a un prototipo de rally que una moto de enduro. De hecho, uno de los handicaps para contar con más pilotos es ese, que se trata de un prototipo. No es un modelo que se produzca en serie, en grandes cantidades, como pasa con los de otras marcas.

Esta es una moto que ha ido evolucionando año a año" - Lorenzo Santolino

Esta es una moto que, año a año, ha ido evolucionando. Que tras cada Dakar, se apuntaba cuales eran sus puntos débiles y en qué se debía trabajar para mejorar. Siempre hemos sido conscientes de que no contamos con el mismo presupuesto que otros equipos que se pueden permitir el lujo de renovar por completo la moto si lo creen oportuno. Siempre hemos realizado un gran esfuerzo en mejorar, apostando por la durabilidad y la fiabilidad, tan importantes en el Dakar.

Y la verdad es que todo ha evolucionado muchísimo desde que llegué aquí. Y también a nivel de prestaciones. Se han ido mejorando poco a poco. Al final, para hacer cosas, aunque sepas hacerlas, está claro que necesitas dinero y los presupuestos del Dakar, como ya sabéis, son mucho más elevados que en el Enduro o en cualquier otra especialidad".

Tiene que ser complicado luchar contra marcas que prácticamente tienen un cheque en blanco.

- "Es evidente que ganar el Dakar quizás no sea nuestro objetivo ahora mismo, pero también es verdad que Sherco se ha hecho un hueco como marca en el mundo de los rallies y que la moto ha crecido bastante, y también su equipo humano. Tienen muchas ganas de hacerlo bien y ahora también cuentan con el apoyo de TVS, que es muy importante. Por eso creo que pueden conseguirse resultados realmente dignos, como hemos hecho ‘Mika’ [Adrien Metge] o yo en los dos últimos años, en los que nos hemos dejado ver en el ‘top ten’ e incluso entre los cinco primeros clasificados en algunas etapas.

Y ya no es sólo el Dakar, cada vez estamos realizando más tests y más entrenamientos como equipo, y cada año mejora la planificación y la moto. Pero tampoco podemos pretender compararnos con un equipo como KTM, porque hay que recordar que antes de conseguir las 18 victorias que llevan en el Dakar estuvieron diez años preparándose para conseguirlas. Y con Sherco, apenas llevamos cinco años aquí. Desde mi punto de vista, estamos haciendo las cosas muy bien, siempre conscientes del presupuesto que tenemos y las posibilidades que hay, por eso vamos evolucionando… Si lo comparásemos con otras especialidades como MotoGP o la F1, creo que la inversión que Sherco está haciendo obtiene buenos resultados, está bien".

¿Quién lleva la voz cantante en el desarrollo de la Sherco?

- "Lolo [N.R: Laurent Legat], él fue quien inicio el proyecto, primero como ‘Crocodile Team’ y luego ya como equipo oficial Sherco, de fábrica. Siempre ha sido la persona que, junto a los pilotos, ha estado a la cabeza de la evolución de esta moto, de su desarrollo y su fiabilidad.

Luego, lógicamente, estamos nosotros, los pilotos, quienes probamos las evoluciones y transmitimos cuales son las sensaciones sobre la moto y cuales son los puntos que se pueden mejorar. Es un trabajo en conjunto, pero como dices, quien lleva la voz cantante es él, Lolo".

¿En qué apartados estáis centrando ahora mismo vuestros esfuerzos?

- "Este año teníamos varias ideas para seguir mejorando, aunque por culpa del Covid-19, todo se ha congelado un poco y no hemos podido realizar aún ningún test. A nivel de moto, creo que estamos bien en cuanto a fiabilidad. A mi, personalmente, me gustaría mejorar un poco el apartado de las suspensiones, para encontrar más estabilidad a velocidades altas y conseguir un compromiso más equilibrado… Más que cambios, se trata de poner las cosas a punto".

Ahora que sale el tema de suspensiones, cuéntanos de dónde nace la idea de crear la compañía SBS (Santolino’s Brothers Suspensions) junto a tu hermano Víctor para preparar suspensiones.

- "Bueno, mi hermano siempre, desde pequeño, ha estado muy involucrado en las carreras, conmigo y con mi familia. Luego, más tarde siempre me acompañaba como mecánico cuando viajaba al extranjero y siempre le ha gustado mucho el tema de la mecánica de competición. Quería hacer algo dentro del sector de la moto y vimos que el sector de las suspensiones tenía posibilidades. Y además, él ya había hecho mucho de esto por su cuenta. Así que le eché una mano al principio, probando cosas, porqué el 90% de los usuarios son aficionados que no buscan lo mismo que quieren los profesionales.

Y sobre esa base, ha intentado hacer evoluciones con amortiguadores de serie, con configuraciones internas, para ofrecer mayor seguridad y confort a los usuarios. Al principio lo ayudé un poco, sobretodo probando cosas, pero ahora lo gestiona todo él y yo simplemente le doy mi opinión cuando me pide ayuda o cualquier otra cosa. Y la verdad es que está muy contento, porque hoy en día no es nada fácil trabajar de lo que te gusta".

Por último, ¿te veremos en alguna prueba de enduro? La verdad es que se te echa de menos en las carreras y el paddock.

- "La verdad es que quería ir a la carrera de Infiesto [N.R: la que debía haber sido la segunda prueba del Campeonato de España de Enduro 2020], este próximo fin de semana, porque es una prueba que me gusta y que se hace en una zona muy bonita de nuestro país, relativamente cercana a mi casa, pero no ha podido ser.

Me gustaría hacer alguna carrera, pero ahora mismo creo que ya no podrá ser porque debo centrarme en la moto de rally y no es momento de compaginarlo con la de enduro. Me habría gustado hacer las primeras pruebas de la temporada, pero los dos últimos años me las he tenido que mirar desde casa con algo roto. Así que espero que el año que viene pueda hacer alguna".

Fotos: Jaime de Diego, RallyZone (Sherco) y Nicki Martínez (Enduro21)